На следующий день ожидалась церемония приветствия лидеров Демасии и Ноксуса друг друга и начало непосредственно обсуждения, выявления и составления списка спорных моментов для Института Войны. Лидеры других государств приезжают еще на протяжении нескольких дней подряд, но у Демасии и Ноксуса слишком много претензий друг к другу, потому они начинают свое обсуждение раньше. Церемония будет лишь после обеда, и все утро перед ней у Катарины стабильно забито впритык. А сейчас она и вовсе делает то, чем ей бы хотелось заниматься меньше всего: отчитывается перед Свейном.
  — …Я подробнейшим образом пометила на карте расположение как демасийских войск, так и наших, и представителей Института Войны, словом – каждую мелочь, что может иметь значение, — поясняла наемница про представленные Свейну бумаги, которые он разглядывал.
  — Ясно, — произнес он. — Но не думаешь ли ты, что Демасия выделила слишком много людей для своей защиты?
  — Они все расположились со своей стороны. Не вижу особых проблем, — расслабленно взялась Катарина за затылок.
  — То есть тебя это не обеспокоило?
  — Не то чтобы. Демасийцы – те еще параноики. Да и мало ли какие проблемы могут быть у них. Бандиты там, животные какие, магические создания… Конечно, я распорядилась, чтобы наши расположились аналогичным образом и в максимально допустимом Лигой количестве. Кроме того, предупредила на случай подставы. Но, как по мне, так она маловероятна… Ох, и да, — убрала наемница руки от головы и посмотрела на Свейна: — Распоряжения давала от своего имени, так что проблем с командованием в будущем быть не должно.
  Стратег прищурился и посмотрел на Катарину:
  — И ты не знаешь ничего об угрозе нападения войдлингов?
  Девушка выругалась про себя, но виду не подала. Она вздохнула, угрюмо посмотрела в сторону, упершись рукой в бок, и объяснила:
  — Знать-то знаю, наслышана, но толку? Никаких доказательств у меня нет, — перевела взгляд на правителя. — В окрестностях было несколько инцидентов нападений войдлингов, кроме того, был найден ряд порталов. Все это отмечено в отчете. Дополнить мне нечем, — слегка скривила губы наемница. Свейн нахмурился, после чего выдохнул и произнес:
  — Что ж… Как всегда, безупречная работа. Ни одного подвоха. Во всяком случае, заметного…
  Катарина прищурилась:
  — Ровно до тех пор, пока я не получу деньги за этот заказ. После этого не рекомендую подставлять мне спину.
  — Как скажешь, — усмехнулся Свейн. — К насущным вопросам. Сейчас я отправлюсь на место проведения церемонии. Отмечусь перед Призывателями, улажу другие формальности. Ты же старайся быть ближе, чтобы в случае чего я мог дать тебе поручение…
  — Да, да… — небрежно протянула Катарина.
  — В остальном – поступай, как сочтешь нужным.
  — Так и сделаю, — утрированно поклонилась наемница и исчезла. Свейн еще какое-то время изучал бумаги, после чего только отправился.

  Вплоть до самой церемонии Катарина носилась туда-сюда как ненормальная. Иногда по своим делам, иногда по поручениям Свейна. Судя по всему, он не заметил ничего подозрительного в докладе наемницы (или, по крайней мере, не подал виду), но эксплуатирует он ее все же нагло, отправляя уточнять каждую деталь. В результате ко времени церемонии Катарина чувствовала себя полностью выжатой…
  — Ты в порядке, подруга? — обеспокоилась Люкс. Они вместе стояли чуть поодаль от остальных представителей государств, но в то же время сравнительно близко друг к дружке, а потому могли переговариваться.
  — Нет! — прорычала взъерошенная Катарина. — Я не в порядке! И буду в порядке лишь тогда, когда этот старый дундук сдохнет!
  Люкс, вероятно, вошла в положение наемницы, потому что смолчала. А ведь проблемы еще не кончились. Сейчас будет церемония приветствия. Впрочем, «церемония» – громковатое слово. По сути это просто публичное рукопожатие двух лидеров государств. После этого они последуют в специально отведенное здание, где усядутся за стол переговоров и будут обсуждать спорные моменты. И обсуждение это может затянуться на несколько дней с перерывами лишь на обед, сон и призывы – единственное время, когда они смогут покидать это здание. Не говоря о том, что скоро подключатся лидеры других государств. И все это время Катарине нужно стоять подле Свейна, чтобы оглашать данные разведки, которые он захочет использовать в переговорах, и выполнять другие его капризы. Денег за Съезд наемница получит немерено, но перспектива все равно ее, мягко говоря, не прельщала. Тем более что они с Люкс ждут особенных гостей на этом мероприятии…
  Повсюду было множество охраны. Действие происходило на площади рядом с подготовленным Призывателями зданием, где лидеры государств будут вступать в обсуждения, по одну сторону которой стояли демасийские солдаты, по другую – ноксианские. И они не были единственными: тут была и стража Каламанды и даже Призыватели обеспечивали безопасность этой церемонии. Вот двое отделились от своих и медленно пошли по направлению друг к другу. То были Джарван и Свейн. Позади них стояли на своих местах, но были готовы в любой момент ринуться в бой Гарен и Дариус. Эти двое были выбраны телохранителями для своих лидеров на протяжении Съезда. Встрече с Гареном Катарина особенно не обрадовалась, потому как он сразу начал вспоминать инцидент с «Жарванчиком» и занудствовать по этому поводу. Ей и так приходилось несладко, а тут еще дополнительное капанье на мозги до кучи. Катарина всерьез начала думать, что шутка действительно была неудачной…
  Джарван и Свейн, оказавшись вплотную друг к другу, остановились. Медленно протянули и пожали друг другу руки. Становилось не по себе от того, как каждый из них смотрел на своего оппонента…
  — Не думай, что твои хитрые схемы помогут тебе здесь, Свейн, — донеслись до Катарины негромкие слова Джарвана.
  — Как скажешь, жалкий принц, — усмехнулся в ответ лидер Ноксуса. Люкс слегка наклонилась в сторону наемницы и произнесла:
  — Разве что искры не летят…
  — И не говори… — согласилась Катарина.
  Лидеры государств сделали шаг назад друг от друга, после чего направились наискосок, к входам самого здания переговоров. Их стали нагонять их телохранители и разведчики: то есть Свейна – Дариус и Катарина, Джарвана – Гарен и Люкс. Каждую образовавшуюся троицу сопровождали Призыватели.
Войдя в здание с разных сторон, лидеры проследовали к круглому столу. Он был внушительных размеров, за него могли усесться лидеры всех держав, но сейчас их было лишь двое. Не считая четырех их сопровождающих и Призывателей, что будут следить за обсуждением и обеспечивать дополнительную безопасность. Свейн и Джарван заняли свои места.
  — Если возражений нет, — сразу произнес демасийский принц, — тогда я начну…
  И начал. И сразу с того, что в поселениях окрестностей ноксианцы якобы плетут заговоры. Претензии ноксианской же стороны сводились большей частью к тому, что демасийцы навязывают свои порядки на спорных территориях. Все как обычно, короче, и ничего нового из того, что могло бы оказаться полезным самой Катарине. Девушка еле-еле боролась с желанием зевнуть.
  После часа обсуждений:
  — Внимание! Приготовиться к сражению следующим чемпионам: Зои, Шен, Кайн, Ли Син, Люкс, Ясуо, Вейн, Джин, Сона и Нами. Поле Правосудия – Ущелье Призывателей. Время на подготовку – пять минут, — раздалось сверху.
  — Ваше Высочество? — озадачилась Люкс, посмотрев на Джарвана.
  — Ступай, — коротко сказал он. Девушка кивнула и заявила:
  — Люкс! Готова! — после чего была призвана…
  — Госпожа Катарина, — негромко обратился Призыватель к наемнице, — будьте любезны…
  — Да, да, уже ухожу, — небрежно бросила Катарина и пошла к выходу из зала переговоров.
  — Благодарю за понимание. Не уходите, пожалуйста, далеко, чтобы мы могли вас позвать назад.
  Наемница, не оглядываясь, махнула рукой, показав, что слышала, и вышла. У нее и так не было особого желания куда-либо идти, так что она просто прислонилась к стене здания рядом с выходом. Дело в том, что, пока правителей за столом собирается мало, Призыватели настаивают на равном количестве представителей от государств, находящихся в зале. Когда лидеров станет больше, эта проблема уже не будет ощущаться так остро, потому выходить уже будет необязательно, но сейчас это неотъемлемая часть переговоров. «Чтобы избежать случайного или намеренного психологического давления».
  — Пф, — вырвалось у Катарины. Оказать давление? На кого-то вроде Свейна или Джарвана? Сама эта мысль смешна настолько, что наемнице становилось от нее грустно.
  Но как бы то ни было, порядок есть порядок. И в какой-то мере Катарина даже рада, что у нее появилась возможность недолго передохнуть от происходящего.

  Прошел не один час. Катарина особо даже и не пыталась уследить за временем. Лишь знала, что было поздно и что на улице уже стемнело. Люкс, разумеется, давно отозвалась, так что тухли в зале они вшестером (без учета Призывателей, которых Катарина воспринимала скорее как мебель) при активно переговаривающихся лишь двоих. Самое отвратное было то, что, насколько могла судить со своей позиции наемница, дискуссия не сильно-то продвинулась. Конечно, у Демасии с Ноксусом всегда много претензий друг к другу, но в этот раз складывалось впечатление, что им и нескольких дней не хватит, чтобы определить все спорные моменты. Это особенно печально, если учесть, что в соответствии с планом Призывателей с завтрашнего вечера к обсуждению должны подключиться представители Ионии…
  Поскольку действие все меньше напоминало конструктивное обсуждение и все больше – взаимные обвинения, Катарина не удержалась и зевнула-таки, чем заслужила гневный взгляд со стороны Дариуса.
В этот самый момент одна из дверей открылась, и к одному из Призывателей быстро подошел другой и начал что-то ему нашептывать. Наемница опасалась того, что это может быть…
  — Если позволите, — обратился представитель Института Войны после того, как выслушал доклад коллеги, — давайте отложим эту дискуссию. У нас появилось… затруднение, требующее немедленного вмешательства…
  — Что это еще за затруднение такое? — спросил Свейн, но тут раздался стук в дверь, и она открылась еще одним Призывателем, который уступил дорогу некоему демасийскому солдату, что тут же подбежал к Джарвану. С другой стороны, была аналогичная картина: также стук в дверь, также она открывается Призывателем, и ноксианский солдат проходит ко Свейну. Опасения Катарины начали находить свое подтверждение…

  Двое ноксианских часовых делали обход территории со своей стороны по внешнему периметру.
  — Кошмар, работенка выдалась… — сетовал первый.
  — Работа как работа. Ничего особенного, — пожал плечами второй.
  — Ну знаешь… — скривился часовой. — Съезжаются сильные мира сего в эту Призывателями забытую дыру и, соответственно, мы вместе с ними, да еще и караулить их должны днями и ночами. А света нет: по ночам темно как в Бездне. Да и не жарко как бы…
  — Ой, да ладно… — махнул рукой его напарник. — Первый раз, что ли? Бывало и хуже. Тебя на юг, случаем, не посылали? Поверь, пара недель в пустыне Шуримы мозги запечет так, что можно будет вскрывать черепную коробку и есть как приготовленные. А тундры на севере Валорана? Там в несезон грязь по колено. Помню, один неудачник вообще по уши провалился. Про удобренные химикалиями земли вроде окрестностей Зауна молчу. Если переживешь несколько дней и отделаешься острым отравлением без потери конечностей, считай, тебе повезло.
  — Вай… Жуткие вещи рассказываешь… Как ты вообще до сегодняшнего дня дожил?
  — Ну я сам-то, конечно, всюду лично на передовой не стоял, но за толки ручаться могу: что издалека видел, что от бывалых слышал… Как бы то ни было. Болтаешь много. По сторонам бы лучше смотрел…
  — Посмотришь тут… — проворчал часовой. — Не видно ни зги.
  — Не оправдание, — осек его опытный напарник. — Может, мы тут такие и не единственные, кто стоит на страже, но мероприятие все же серьезное. Вполне может статься, что нас Катарина Дю Кото лично выпотрошит, если узнает, что пропустили кого без оснований…
  — Ургх. Катарина… Какая женщина!
  — Че? — опешил ветеран.
  — Женщина, говорю, что надо! — оживился младший. — Такая красивая, такая сильная и такая неприступная. Я и не против, чтобы она меня наказала. Отшлепала!
  — Больной ублюдок… — хлопнул ладонью по своему лицу его напарник.
  — Скажи еще, ты не хотел бы, чтобы у тебя такая госпожа появилась. Ну скажи, скажи…
  — Нет, не хотел бы, — убрал руку от лица. — И подобного желать вообще ненормально, знаешь ли… Давай обход завершим уже.
  Часовой пожал плечами, и дальше они шли молча, внимательно вглядываясь во тьму. Только толку в этом он не видел. Практически с тем же успехом можно было бы и закрытыми глазами патрулировать. Он смеха ради действительно их закрыл и… услышал… или почувствовал… кого-то… или что-то. Ему было тяжело описать словами. Словно хищник наблюдал за ними… или даже несколько…
  Часовой открыл глаза: его напарник рукой преградил ему дорогу. Видимо, он тоже это ощутил. Они стояли, пытаясь понять, откуда исходит опасность, всматриваясь и прислушиваясь. Тут внезапно ветеран оттолкнул младшего, из-за чего тот плюхнулся на зад, мгновенно вытащил свой меч, взмахнул им, попав по какому-то прыгнувшему на них животному… Нет, не животному… Это был…
  — Войдлинг?! — опешил часовой. Его напарник быстро подбежал к еще живой твари, нанес несколько ударов, завершающим из которых проткнул монстра, из-за чего тот и помер. Он оглянулся:
  — Быстро к нашим!
  — А? — недопонял все еще не вставший младший.
  — Быстро, говорю…! — крикнул ветеран, но тут же закрутился на месте. И причина ужаснула часового: к спине его напарника прицепилась другая тварь и явно грызла его, доставляя тому боль. От шока и страха младший начал отползать, но внезапно появившаяся куча тварей, что налетела на его напарника, из-за чего тут же раздались вопли агонии, вынудила часового броситься изо всех сил, лишь бы выжить.
  Постоянно запинаясь, он несся сломя голову, лишь примерно припоминая расположение других часовых. Он уже не слышал отвратительных звуков пожирания человека живьем, но зато слышал, как скребутся эти твари за его спиной, и эти звуки были все ближе, неоднозначно давая понять, что он следующий. Страх полностью заполнил его разум и когда он наконец увидел свет, исходящий от одной из застав, смог лишь крикнуть:
  — ВОЙДЛИНГИ!!!

  — Войдлинги?! — воскликнул Джарван, вскочив со своего места. — Как много?
  — Сотни, Ваше Высочество… — негромко продекларировал солдат. — Если не тысячи…
  Катарина цыкнула. Совсем не вовремя! Она, конечно, ожидала нападения в любой момент, но сейчас он просто наихудший из всех! Делегаций мало, соответственно и находящихся здесь солдат – тоже, и напасть он решил с наступлением темноты… Войдлинги отлично ориентируются в темноте, а вот люди, мягко говоря, не очень. К тому же многие под конец дня измотаны. Он явно хорошо подготовился. А возможно, что даже имеет осведомителя!
  Твари из Бездны всегда появлялись в Рунтерре. Но если раньше большая их часть была сосредоточена в районе Шуримы, то с некоторых пор они начали появляться едва ли повсеместно и в больших количествах. Причиной этому стал он. Мальзахар. Даже Катарине было сложно найти информацию о нем, но из обрывков все же смогла узнать, что это некогда шуримский пророк с невероятным даром к прорицанию, который по непонятной причине отправился вглубь пустыни, где якобы набрел на таинственный город Икатию… после чего и стал таким. И теперь он не успокоится, пока вся Рунтерра не будет захвачена тварями из Бездны. Чтобы держать ситуацию под контролем, Призыватели сделали его чемпионом. Видимо, Мальзахар не захотел рисковать объявлять Лиге Легенд войну, решив для начала набраться сил. Справедливо и обратное, но, по мнению наемницы, этот договор все равно был одним из наиболее сомнительных…
  Тут Катарине в голову пришла совершенно безумная и соответствующе жуткая мысль: что если кто-то из Призывателей помог Пророку Бездны организовать это нападение?! Догадка абсурдна, но в этом случае все очень уж хорошо складывается… Катарина тряхнула головой, чтобы вернуться в реальность – сейчас вот совсем не время для подобного рода рассуждений. Нужно готовиться. А обдумать это можно и потом…
  — Запрашиваю разрешение на использование биохимии, — обратился Свейн к Призывателям.
  — Извините, — послушался ответ от одного из них, — мы вынуждены отказать. Биохимия оказывает разрушительное воздействие на окружающую среду, а последствия ее использования могут сохраняться долгие годы. Нет оснований полагать, что нашествие действительно представляет настолько весомую опасность, чтобы идти на подобные жертвы…
  — Нет оснований?! — вскочил Свейн, ударив по столу. — У меня люди гибнут! — «Ой, да туда этому сброду и дорога…» — подумала Катарина. — Вся деревня сейчас в окружении! Так ведь?! — посмотрел стратег на своего сделавшего доклад солдата и на Джарвана.
  — Да, — произнес принц, освободив ноксианца от необходимости отвечать. — Так докладывают наши разведчики…
  — Слышали? — не унимался стратег. Катарина посчитала момент наилучшим, чтобы вмешаться:
  — А может, просто возьмем ситуацию в свои руки? — подошла она ближе к столу, чтобы все имели возможность ее видеть. Свейн зло посмотрел на наемницу: понял, она что-то замышляет.
  — Что ты предлагаешь? — спросил Джарван.
  — Если войдлинги действительно полностью окружили деревню, то, может, уйдем в глухую защиту, а кто-нибудь – к примеру, я – найдет и поломает порталы? Как только давление с одной из сторон поослабнет, люди с этой стороны выйдут на помощь другим, и на зачистку источников еще кого-нибудь выделить можно будет. Для подобных целей мы, чемпионы, подходим лучше всего. Все-таки нам не привыкать сдерживать армии, да и быстро реагировать на изменение обстоятельств умеем. Ну а людей, чтобы выстоять какое-то время до того момента, думаю, хватит. То есть у нас есть демасийцы на западной стороне, ноксианцы – на восточной, север может взять стража Каламанды, а юг возьмем мы. В конце концов, нам же не привыкать драться на одной стороне со своими врагами, не так ли?
  — Если их там действительно тысячи, то это самоубийство…
  — Жарванчик! — утрированно нежным голосом осекла его Катарина, чем заслужила гневный взор уже со стороны Гарена. — Нас тут шестеро чемпионов собралось. Шестеро! Причем один из нас – супермозг, — указала на Свейна, — а в самой деревне есть и другие, кто наверняка сможет оказать поддержку. К тому же, сомневаюсь, что Призыватели совсем уж пустят нас на произвол судьбы. Правильно говорю? — обратилась наемница к ним.
  — При необходимости мы готовы оказать помощь, — послышался ответ от одного из них. — В пределах разумного, разумеется…
  — Как я и сказала… Ну? Что думаете? — оглядела наемница собравшихся в зале. Джарван задумался. Судя по тому, как притих Свейн, он тоже пытается найти альтернативный выход из сложившейся ситуации.
  — Все равно… — проговорил принц. — Боюсь, без жертв не обойдется…
  — Есть другие предложения? Без жертв? — стала коситься Катарина на Джарвана.
  — Нет, но если обсудим ситуацию, то что-нибудь обязательно придумаем…
  — А пока мы тут будем обсуждать ситуацию, люди на заставах успеют передо́хнуть, — выдохнула девушка. — Нет у нас времени. Так что решали бы вы лучше побыстрее… — скрестила руки наемница. Еще какое-то время молчали.
  — Я правильно понимаю, что уничтожать порталы собираешься ты? — спросил Свейн.
  — Да, — ответила Катарина. — А что, какие-то проблемы с этим? Не беспокойся, так просто не подохну уж. Не доставлю никому из вас такого удовольствия, — еще раз оглядела она собравшихся в зале. Люкс прикрыла рот и слегка отвернулась. Ее явно позабавило поведение наемницы, но ее хихиканье едва ли было бы уместным.
  Через некоторое время:
  — Если позволите, — к всеобщему удивлению к обсуждению присоединился один из Призывателей. — Предложение Госпожи Катарины звучит вполне разумно. Если у вас нет других вариантов, то мы хотели бы приступать к приготовлениям.
  Джарван обратился к Краунгардам:
  — Что думаете? — посмотрел он сначала на Гарена, потом на Люкс. Та не стала спешить со своим мнением, дабы не подвергать его сомнению. Все-таки она была отчасти осведомлена о плане ноксианки.
  — Большой риск, — ответил Гарен первым. — Мы сможем продержаться какое-то время без потерь, я уверен в этом. Но будет плохо, если Катарину ранят… Или хуже того…
  — Ты беспокоишься обо мне? — утрированно восхитилась девушка. — Это так здорово! Я теперь, возможно, даже перестану заказывать тренировочные манекены по твоему подобию…
  — Не пойми неправильно, — осек ее воин. — Если с тобой что-либо случится, то у нас не будет возможности даже узнать об этом. И рано или поздно войдлинги прорвутся с какой-либо стороны.
  — А мне эта идея не кажется плохой, — вмешалась-таки Люкс. — В конце концов, уж кто-то, а Катарина привыкла заниматься… подобного рода деятельностью. Из нас она лучше всех подходит для этой задачи.
  — И тем не менее… — начал было Гарен, но Джарван поднял руку, призывая того к молчанию и пресекая зарождающийся спор. Он узнал их позиции, этого достаточно. Он еще немного помолчал.
  — Хорошо, — в итоге произнес принц. — Давайте в этот раз доверимся плану Катарины. Как правильно отметила Люкс, в том, что касается подлых трюков и захождении с тыла, ее действительно мало кто может превзойти.
  — А вот это сейчас обидно было… — пробурчала наемница.
  — Ай, ладно! — сдался и Свейн. — Но прежде мне нужно раздать указания своим людям…
  Джарван согласился:
  — В принципе стоит подготовиться. Мне как минимум нужно мое копье, — один из Призывателей кивнул и отправился, по всей видимости, передавать сообщение, а принц обратился к своему солдату: — Передай людям на постах, чтобы как можно дольше удерживали свои позиции. Понапрасну пускай не рискуют, но ни одна тварь не должна прорваться в деревню. Могу я рассчитывать, что все будут оповещены?
  Солдат выпрямился по струнке и уверенно заявил:
  — Так точно, Ваше Высочество! Разрешите идти?
  — Ступай, — произнес Джарван. От внимания Катарины не укрылось, что сказанное принцем по интонации больше напоминало просьбу близкого друга, нежели приказ… Она усмехнулась:
  — Каждый демасиец словно член собственной семьи, да? — тихо пробормотала ноксианка, после чего обратилась к Призывателям: — По поводу подготовки, кстати. Мне бы тоже не помешало запасное оружие.
  — Куда тебе столько?! — не выдержал Гарен.
  — Скажем, — продолжала девушка как ни в чем не бывало, — еще четыре таких клинка, — указала на оружие, что было у нее на поясе. Призыватели поклонились:
  — Если пожелаете, — ответил один из них.
  — Ты, — резко обратился Свейн к своему солдату, что сделал доклад о войдлингах. — Память хорошая? — тот побледнел, ибо не оправдать ожидания верховного главнокомандующего почти равносильно смертному приговору. — Конечно, нет, — ответил Свейн за него к облегчению докладчика. — Приведи ко мне всех оставшихся в лагере офицеров. И быстро! — тот коротко кивнул и тут же отправился выполнять поручение. — А ты, — посмотрел на Катарину, — предоставь мне карту местности, где наши люди расположены.
  Наемница покопалась у себя во внутренних карманах, достала несколько мятых бумаг и бросила их на стол перед Свейном:
  — Я на всякий случай заранее все подготовила, — улыбнулась она.
  — Предусмотрительно с твоей стороны, — ответил стратег. Вроде бы обычно, но в то же время в его голосе чувствовалась нотка злобы. Он стал изучать бумаги с целью составить план всевозможных действий для своих отрядов в защите деревни от войдлингов. Дариус негромко обратился к Свейну, но Катарина не расслышала, что он сказал.
  — Других вариантов сейчас нет, — ответил стратег. Дариус явно был не сильно в восторге, но спорить все же не стал.
  Спустя какое-то время вошли несколько ноксианских офицеров – из-за чего все представители Демасии напряглись: они оказались в меньшинстве – и Свейн стал долго и упорно им объяснять, что, как и в каких случаях делать…
  — Господа, — негромко позвал один из Призывателей. — если возможно, давайте пройдем в южную часть деревни и продолжим приготовления там. Ваше оружие тоже преподнесут сразу туда…
  — Да, пожалуй, стоит, — потерла Катарина шею. — А то я сопрела уже здесь.
  Другие чемпионы не возражали, и они все, кроме Свейна, дававшего последние указания своим людям, и Дариуса, охраняющего стратега, в сопровождении Призывателей вышли из зала. В этот самый момент к ним подорвался молодой человек. Доля секунды, и он уже рядом с ними, что заставило Гарена резко выхватить меч и встать вперед Джарвана, но то всего-навсего был Эзреаль.
  — Я примчался сразу, как только услышал, что произошло, — тут же выпалил он. — Я могу чем-то помочь?
  Джарван вышел вперед, жестом показал Гарену опустить оружие:
  — Да, — обратился принц к Эзреалю. — Нам сейчас любая помощь пригодится, тем более от чемпиона. Только… — он оглянулся на здание зала переговоров: оттуда вышли Свейн и Дариус, — сражаться нам всем придется плечом к плечу, — перевел взгляд на исследователя. — Тебя это устраивает?
  Эзреаль закусил нижнюю губу и немного помолчал перед ответом.
  — Да. Устраивает, — ответил он. Катарина усмехнулась: все складывается даже удачнее, чем она планировала.
  — Он пойдет с нами?! Правда? Правда?! — тихо щебетала Люкс от восторга, дергая наемницу за руку. Ну, может быть не настолько удачно… Эзреаль посмотрел на девушек, и юная демасийка от смущения тут же закрыла лицо руками, после чего исследователь тоже отвел взгляд. Катарина еле-еле сдержалась от вздоха раздражения. Голубки, блин.
  Несколько чемпионов в сопровождении Призывателей поспешили в южную часть деревни. Видно было, что вся Каламанда уже на ушах стоит: везде горит свет, стражники бегают, селяне озабоченно за всем этим наблюдают. Правда, по мере того, как они подходили к окраине, людей встречалось все меньше, да и освещения было значительно меньше. И вот они увидели заставу, рядом с которой стояли лишь двое стражников, а за ней – несколько Призывателей…
  — Мы ждали вас, — обратился к чемпионам один из них, когда они подошли. — Мы завершили приготовления. Можете начинать в любой момент.
  — Эм, — озадачилась Люкс. — А где все?
  — Кого Вы имеете в виду, Госпожа Люксанна?
  — Вообще всех. Разве сюда не идет орава войдлингов? И разве не должен кто-то ее сдерживать? Где все люди?
  — Ох, Вы об этом… Мы специально распорядились, чтобы все люди из этой части селения были препровождены в более безопасное место. Так что можете сражаться не опасаясь нанести вред мирным жителям. Что до сдерживания, там дальше несколько наших представителей возвели барьер. Войдлинги не пройдут, пока вы не будете полностью готовы.
  — Барьер? — подняла Люкс одну бровь. — Может, всю деревню окружите своим этим барьером. Так людям умирать не придется…
  — Наши извинения, но мы не можем, — поклонился Призыватель. — Подобное рода заклинание требует большого количества сил и людей, кроме того, способно навредить окружающей среде. Мы готовы выиграть вам время на подготовку, но не более того. Еще раз приносим свои извинения, — еще раз поклонился маг. Его аргументы были вроде бы вполне себе логичными, но прозвучало как-то все равно не очень убедительно. Люкс наклонилась к Катарине:
  — Такое ощущение, что они не «не могут», они не хотят, — прошептала она, прикрыв рот от других. Ноксианка кивнула: у нее такое же впечатление сложилось.
  Чемпионы стали набирать свое оружие. Свейн громко свистнул – к нему подлетела Беатриче и уселась на крепление на его плече. Джарван принял у Призывателей малое копье с закрепленным флагом на его конце и убрал его за спину и взял в руки свое большое. Катарина взяла еще два клинка, убрала их в свободные места за пояс и за спину. Так у нее в общей сложности стало восемь клинков: четыре за спиной, четыре за поясом. Еще два взяла в руки. Наемница в первый раз брала столько оружия за раз. Она поднимала и опускала руки, попрыгала, чтобы обвыкнуться…
  — Ты не перестаралась? — спросил Гарен.
  — Пожалуй, да, — признала Катарина. — Зато есть вероятность, что войдлинги меня за всем этим оружием не увидят.
  — Нет, серьезно, как ты собираешься все это нести? Тяжело же.
  — Лучше пойти с запасом. Выкинуть оружие несложно, а вот подобрать его, боюсь, возможности у меня не будет. Не оставив пару конечностей на ужин войдлингам, по крайней мере…
  В этот самый момент началась какая-то возня со стороны двух стражников. Катарина подошла ближе и улыбнулась: она поняла, в чем дело…
  — Нет, пожалуйста, госпожа, пройдите в безопасное место, — стражники удерживали девушку в сине-голубом платье, что всеми силами пыталась пройти. Она ничего не говорила, но красноречиво выражала свое недовольство, яростно молотя по струнам зависшего в воздухе рядом с ней древнего инструмента.
  — Сона? — заметил Эзреаль.
  — Дайте ей пройти, — подошла к ним Катарина.
  — Простите? — недопонял один из стражников.
  — Говорю, толку от вас никакого, — уперлась она в бок, сколько ее куча клинков позволяла. — А она нам может пригодиться. Или вы сомневаетесь в силе того, кто смог стать чемпионом? И что вы здесь забыли вообще? Вот вы-то как раз только мешаться будете.
  Стражник побледнел. Он посмотрел на Призывателей.
  — Это мы попросили стражу Каламанды выделить нам людей, чтобы обезопасить мирных жителей, — послышался ответ от одного из них. — Не беспокойтесь, когда все начнется, мы покинем территорию. И, если никто не возражает, то давайте позволим Госпоже Соне присоединиться.
  Никто не возражал, стражники расступились. Сона подошла к Катарине.
  — Ты очень вовремя, — обратилась наемница. — Ты в курсе ведь, что происходит в общих чертах? — Сона кивнула. — В таком случае у меня к тебе просьба. Сейчас ребята начнут сдерживать войдлингов с этой стороны. Ты уж поддержи их, чтобы никто не откинулся ненароком. Всех, включая этих двоих, — небрежно указала клинком на Дариуса и Свейна, после чего наклонилась к исполнительнице и, прикрыв лицо рукой, сколько клинок в ней позволял, произнесла тихо: — И проследи, чтобы они ничего не выкинули. Маловероятно, что рискнут при таком перевесе сил, но мало ли, — Сона кивнула в ответ, и Катарина выпрямилась и продолжила как обычно: — Я же пока разберусь с источником. Вам нужно лишь продержаться какое-то время. Все понятно? — Сона еще раз кивнула. — Вот и отлично, — после чего наемница обратилась ко всем остальным: — Мы готовы!
  Остальные тоже в той или иной форме выразили свою готовность, и Призыватели, предварительно обменявшись короткими фразами и кивками между собой, начали расходиться. Чемпионы также стали перемещаться: каждый хотел подобрать оптимальное место для своего стиля ведения боя. На месте остались лишь Сона, так как ей нужно будет летать между своими союзниками, поддерживая то одних, то других, и Эзреаль, который благодаря своим дальним атакам и Магическому Сдвигу мог эффективно прикрывать всех остальных в случае чего.
  — Это… Постараемся! — бодро заявил он, но Сона не разделяла его энтузиазма. Она сухо кивнула в ответ. Складывалось ощущение, что она о чем-то размышляет.
  Катарина запрыгнула на один из домов рядом с позициями Гарена и Джарвана.
  — Ты не пойдешь вперед? — спросил Мощь Демасии.
  — Если так сделаю, то войдлинги в огромном количестве тут же начнут преследовать меня как первую замеченную ими добычу. При таком раскладе я могу даже сыграть в ящик. Лучше уж дождаться, пока они займутся вами, а после этого только отправляться.
  — А почему с нашей стороны, а не со стороны Дариуса и Свейна?
  — Нет особой причины. Просто потому, что старого пентюха я ненавижу даже больше, чем тебя.
  — Меня это должно было обрадовать? — риторическим вопросом прокомментировал Гарен колкость Катарины.
  Спустя какое-то время после того, как все лишние ушли, наемница смогла видеть их…
  — Будет жарко… — произнесла она: то, что к ним направлялось, напоминало фиолетовое цунами. Катарина даже не была уверена, сможет ли без проблем перемещаться по возвышенностям, как она хотела изначально. Впрочем, других вариантов у нее все равно нет…
  — Вы, двое! — крикнул Свейн Эзреалю и Люкс. — Приберегите свои массовые умения на большие скопления тварей…
  — Я не подчиняюсь приказам! — огрызнулся исследователь.
  — Как хочешь. Я не против, если ты помрешь. Мы вполне в состоянии выстоять и без тебя.
Эзреаль не ответил, Сона уткнулась лицом в ладонь, а Люкс захихикала.
  Одиночные твари настигали их. Виртуоз Струн уже разыгралась, потому все чувствовали себя уверенно. По жесту Свейна Дариус вышел вперед, держа наготове свой топор. Гарен последовал его примеру, подойдя ближе, взяв свой меч в обе руки. Несколько первых войдлингов успели подобраться и стали один за другим прыгать, но оба воина без труда отбивали их одиночными атаками. Поначалу справлялись легко, но твари пребывали слишком быстро…
  — Пройдите немного друг к другу и чуть отступите, — дал очередную команду Свейн. — Постарайтесь заставить их выстроиться в ряд.
  Идея стратега легко читалась, потому ни Гарен, ни Дариус не осмелились спорить и, несмотря на взаимную неприязнь, не переставая отмахиваться от войдлингов, направились друг к другу.
  — Вы, двое, — снова обратился Свейн к Люкс и Эзреалю. — Действуйте по сигналу, — начал говорить всем. — После того, как пустим часть тварей на падаль, держитесь обособленно, но прикрывайте друг друга…
  — Ты тут решил занять положение главнокомандующего, Свейн? — не выдержал Джарван. Ни одному демасийцу не понравилось бы быть под командованием ноксианца…
  — Я уже сказал. Если не хотите умереть, то это – лучший вариант, — пришлось стратегу повысить голос: они стояли очень уж далеко друг от друга.
  — До тех пор, пока ты не отправляешь нас на смерть, — намекнул принц.
  — Ваши проблемы, если не сможете заведомо этого понять, — даже через закрытую нижнюю половину лица видно было, что правитель Ноксуса оскалился. Джарван что-то прорычал, но вслух ничего не сказал. Ведь Свейн действительно мог что-то такое задумать. Именно поэтому Катарина попросила Сону оказать перестраховку, да и Люкс как бы не дура, должна вовремя почувствовать подставу. Лишь бы этого оказалось достаточно…
  Гарен и Дариус отступили уже практически вплотную к Соне, и многие войдлинги, не считая некоторых отделившихся на Джарвана, двигались по прямой к ним. Свейн еще какое-то время выжидал, полагаясь на способности исполнительницы защищать своих союзников, и…
  — СЕЙЧАС! — скомандовал он. С криком Эзреаля и кличем «Демасия!» Люкс большой заряд Прицельного Залпа и ослепительно яркий луч Последней Искры поразили направляющихся напрямую тварей, после чего чемпионы тут же разбежались по подходящим им позициям. Катарина посчитала момент наилучшим и тоже отправилась по своему заданию.
  Прыгая по крышам домов, отбиваясь от одиночных забравшихся войдлингов, девушка направлялась на юг с целью изменить баланс между чемпионами. Она хочет не просто ослабить нападение из Бездны в данный момент. Ее целью является смерть Мальзахара.

  Катарина отправилась, и все, что нужно сделать оставшимся, это продержаться, пока напор не ослабнет. Эзреаль и Люкс засыпали своими зарядами издалека. Сона играла свою композицию, летая между союзниками, поддерживая их. Но наибольший упор был на их авангард: Джарвана и Гарена с одной стороны, Дариуса и Свейна – с другой. Впрочем, сражался в основном Дариус: Свейн не сильно-то рвался в бой.
Один из войдлингов прыгнул на ноксианского правителя, но тот подбросил его ударом своей трости в воздух, после чего, когда тварь падала, ткнул, впечатав в стену рядом стоящего дома. Надавил и отпустил. Войдлинг перестал быть опасным.
  Следующего такого прыгнувшего небольшого Свейн просто поймал и бросил на Дариуса, когда тот наносил удар топором по окружавшим его тварям. В числе порубленных монстров оказался и брошенный стратегом. Одного из выживших после удара Дариуса Свейн добил магическим зарядом.
  — Отступи в сторону, — дал указание стратег. Ноксианский воин незамедлительно это сделал, выйдя из кольца тварей, и те сразу направились к нему. Чтобы немного ограничить их разброс…
  — Беатриче, — обратился Свейн к своей птице, — сожри их! — приказал он. Птица прилетела в указанную им область и стала поражать магическим лучом ближайшую к ней тварь, замедляя. Войдлинги глупы, но даже они стараются держаться подальше от того, что их убивает. Так они стали еще кучнее.
  — Дариус! — крикнул Свейн, пометив область, на которой была большая часть войдлингов, магическим кругом. — Собери их!
  Воин сгреб крюком своего топора находящихся поблизости войдлингов на этот круг, после чего он активировался, и все войдлинги, оказавшиеся на нем, были поражены и обездвижены мощными когтями, вылезшими из-под земли. Дариус как следует замахнулся и нанес мощный удар топором, разрубив всех обездвиженных тварей на части. К ногам Свейна упала часть туловища войдлинга с головой и передним лапами. Существо еще подавало вялые признаки жизни, но стратег наступил и раздавил его.
  С другой стороны Гарен и Джарван отмахивались от тварей по одной. Но удары обоих воинов были быстры и смертоносны, каждый взмах меча или копья убивал войдлинга. Принц Демасии сражался четко, точно следуя технике, словно проводил учения: шаг с колющим ударом, шаг со взмахом сбоку, взмах в другую сторону, выпад, поразивший сразу несколько тварей, взмах в сторону, колющий в другую, шаг назад с ударом. Атаки были настолько точны, что казалось, словно серия была заготовлена заранее, но не чувствовалось и ограниченности при этом, действий по шаблону. Джарван сражался технично, но легко приспосабливался к ситуации на поле боя.
  Большая группа войдлингов направилась к ним с Гареном. Принц вытащил флаг из-за своей спины и бросил его так далеко, как только мог, лишь бы перебросить его через как можно большее количество тварей. Этим же он дал сигнал Гарену, что готов действовать. Тот кивнул и приготовился. Джарван резко, выставив свое копье вперед, рванул к своему штандарту, подбросив всех находящихся на его пути войдлингов. Гарен ринулся и стал махать мечом вокруг себя, поражая падающих тварей. Подбежав к особо крупной особи, что не была подброшена, он с размаха разрубил ее просчитанным ударом.
  Очередная Последняя искра Люкс и последующий вслед за ней Прицельный залп Эзреаля скосили ближайших войдлингов, дав четырем чемпионам, сражающихся в авангарде, немного времени на передышку. И хотя до сего момента они без особого труда разбиралась с тварями из Бездны, участники обороны все же надеялись, чтобы красноволосая наемница справилась побыстрее.

  (продолжение следует)